Guide du laiton
Il n’existe pas un laiton, mais plusieurs laitons, car il s’agit d’alliages non ferreux, principalement composés de cuivre et de zinc, dans des proportions variables.
Selon l’utilisation, il peut également contenir du plomb, de l’étain, du nickel, du chrome ou du magnésium.
En fonction de sa composition, il peut porter d’autres noms tels que : tombac, bronze florentin, similor, archal ou pinchbeck.
Le laiton peut être travaillé à chaud ou à froid, et il est facile à usiner même s’il est fragile. Sensible à la corrosion atmosphérique, une couche vert-de-gris se formera en surface.
Histoire
Connus depuis la préhistoire, on retrouve trace de son utilisation sur tous les continents. Dans l’histoire, cet alliage a très rapidement été utilisé pour la fabrication de pièces de monnaie, car il était facile à embosser. Au Moyen Âge, ce nouveau métal à la couleur jaune brillante, semblable à l’or, attise toutes les convoitises.
De nombreux artisans se lancent dans la production d’objets en laiton de toutes sortes. Certains ateliers de fonderie lancent des productions presque industrielles, de chaudrons, récipients et autres objets prestigieux, qui étaient réservé à l’aristocratie et au clergé.
En utilisant du bronze à forte teneur en plomb, à la place du zinc, ils confectionnaient des chaudrons de cuisine à des prix plus abordables. Même si le prix du laiton est élevé à l’époque, à cause de son procédé de fabrication, la cémentation ; il est malgré tout très prisé car il suffisait de le fabriquer, au contraire de l’or qu’il fallait extraire.
Propriétés du laiton
Il fait partie des alliages les plus fabriqués car il est facile d’emploi, sa malléabilité lui permet d’être facilement moulé, embouti, usiné et même plus.
Selon la composition de l’alliage, les propriétés diffèrent. On recense 3 familles de laiton :
- Les laitons binaires (simples) : composés uniquement de cuivre et de zinc. Ici, le zinc diminue le point de fusion, la conductivité, la dureté et la résistance mécanique.
- Les laitons au plomb (de 1 à 3% de plomb) : amélioration de l’usinabilité avec une meilleure fragmentation des copeaux.
- Les laitons spéciaux : par ajout d’éléments supplémentaires (étain, magnésium, nickel, fer, aluminium etc…), on augmente les propriétés mécaniques.
Une fois élaboré l’alliage peut être usiné, et recevoir un éventuel traitement de surface.
Utilisations du laiton
Même si c’est un métal fragile, sa malléabilité permet de le travailler facilement, c’est pourquoi il est très utilisé dans le domaine de la décoration ou de la bijouterie fantaisie. On l’utilise en papeterie pour l’embossage des toiles, afin de créer un filigrane.
Le domaine de la serrurerie et de la ferronnerie d’art utilise beaucoup cette matière principalement dans la création de motifs décoratifs, mais aussi pour les poignées de portes ou les charnières. En plomberie, certaines robinetteries ou tuyauteries sont réalisées en laiton.
Le domaine de l’art
De tous temps les artistes ont utilisés les métaux pour donner libre cours à leur imagination. Afin, soit de diminuer le coût, soit de faciliter le travail, les sculpteurs ont cherché des matériaux plus adaptés. C’est ainsi, qu’ils ont utilisé le laiton, moins cher que le bronze mais aussi beau. D’ailleurs, il a longtemps été abusivement appelé cuivre jaune.
A une époque, il servait également à leurrer les novices, en faisant passer des objets en laiton pour des objets en or. Le laiton a beaucoup été utilisé pour la gravure d’art du fait de sa grande malléabilité.
Risques sanitaires
Du fait de la présence de cuivre ou de plomb dans le laiton, cet alliage peut être considéré comme à risque. Les autorités recommandent donc l’information dans les entreprises où les employés sont amenés à manipuler ces métaux, avec une prévention par le biais des CHSCT.
Il faut avant tout éviter l’inspiration de ces matériaux, et donc porter un équipement adapté. Pour ce qui est de l’emploi du laiton dans la vie quotidienne, le risque est mineur puisqu’il n’est plus utilisé dans des matériaux à usage alimentaire. Il est utilisé principalement en décoration dans la maison, et le contact est donc quasi inexistant.
Prix du laiton au kilo et à la tonne
Si l’on a tendance à associer le laiton uniquement au domaine de l’ornementation (ferronnier d’art, serrurerie, décoration, sculpture), il ne faut pas oublier que cet alliage fait partie des métaux les plus recherchés par les industries sidérurgiques de pointe.
Le cours du laiton est toujours fonction des métaux qui le compose, ainsi lorsque l’un baisse alors le prix du laiton baisse inexorablement. Malgré une demande constante voire en augmentation, le prix du laiton reste relativement stable depuis 2011, malgré sa très forte chute en 2008 suite à la crise économique. Aujourd’hui, le prix du laiton avoisine les 2,17$ ou 2,03 € le kilo, soit 2035 € la tonne.